Consommation par les animaux
Les raquettes de cactus constituent un aliment d’entretien pendant la période sèche en apportant aux animaux énergie et eau. Avec une alimentation à base de cactus à l’état frais, il est possible de faire survivre des moutons sans boire pendant 525 jours.
Dans la région des Rhamnas, la quantité de cactus distribuée aux animaux est d’environ 3 kg/ovin et 9 kg/bovin. Ces quantités sont assez éloignées des maxima possibles (le double pour les ovins et 7 fois plus pour les bovins).
Même si une alimentation constituée uniquement de cactus peut suffir, il est conseillé d’utiliser le cactus uniquement comme complément à cause de sa faible teneur en protéines. Les quantités nécessaires pour satisfaire le besoin en protéines des animaux pose des problèmes de diarrhées dues au niveau d’eau associée. C’est pourquoi la période de ramassage des raquettes est un facteur important de la qualité de l’alimentation du bétail puisqu’elle permet de contrôler la teneur en eau. Une alimentation à base de cactus seul n’est pas intéressante à cause de son déficit azoté et son déséquilibre phosphocalcique. Par contre, une complémentation des raquettes de cactus avec des ingrédients pouvant corriger ce déséquilibre peut engendrer une prise de poids chez les animaux.
Une étude réalisée à Skhour Rhamna a montré que certes, les performances zootechniques des ovins diminuent avec l’augmentation de la part des raquettes cactus dans la ration en remplacement des aliments classiques; néanmoins, avec un niveau d’incorporation de 40% de la matière sèche totale de la ration, les performances restent toutes positives:
- production de lait et donc croissance des jeunes agneaux qui tètent leurs mères;
- croissance des antenais et non pas chute de poids;
- carcasses similaires à celles produites à partir de rations conventionnelles;
- et plus important encore, diminution significative du coût de production de la viande.
Au niveau de la qualité des produits animaux, on a mis en évidence l’impact positif du cactus sur la qualité du lait (augmentation de la teneur en acide linoléique). Par ailleurs, le fait de nourrir les vaches avec du cactus permet d’améliorer la conservation et la couleur du beurre.